唐朝武周年间，书生厉书竹辞别父母妻儿，骑着快马，去都城赶考。大约四五天后，走在大道上，他看见路边亭子上，蹲着一名小叫花，正在燃火煮东西吃。他也恰好累了，便下了马，把缰绳拴在亭柱上，走进亭子里，看一看小叫花在煮什么好东西。
到了眼前一看，旁边的瓦罐里，养着一条泥鳅，比黄鳝还要长，大约小孩的拳头一样粗，不由得啧啧称奇，禁不住问道：“你在哪里捉到的？这条泥鳅恐怕快要成精了。”
小叫花翻着白眼说：“什么就要成精了，它早已成精了，已经活了快要一千年了，再过几年就要化龙了。我在小河沟里翻找了小半天，才在石头缝里捉到的。”
厉书竹听了小叫花的话，心里暗笑他的话没有逻辑。既然快要化龙了，就应该活跃在大江大湖里，为何会在小河沟里捉到呢？不过，他没有拆穿小叫花的信口开河，而是顺着他的话往下说，“哎呀，既然快要化龙了，吃了多可惜啊，不如行善积德，把它放生了。”
小叫花一听，不乐意了，撅着嘴说：“吃了它能够延年益寿，我不想积善行德，只想图个嘴快活。这样吧，你出一两银子，我让你喝一口汤，也好祛除百病。”说罢，揭开锅，伸手去瓦罐里捞泥鳅。
厉书竹忙说：“这样吧，我出钱买，总行了吧。”小叫花说：“我要钱没有用。”厉书竹哈哈大笑着说：“你这人有趣，别人都嫌钱少，削尖了脑袋捞钱，你却说钱财没有用。”
小叫花歪着脑袋看了看马背上的行李，说道：“因为你带的钱不多，也才不到二十贯，难以让我动心。”厉书竹一愣，想不到小叫花能猜中他带的钱，继而他又是呵呵一乐，说道：“看来，钱财到了一定的程度，你还是能动心的。这样吧，所有的钱财都给你，再加上马匹。”小叫花还是摇摇头。
厉书竹又说：“再加上我的一身衣裳。”他这人有个犟脾气，那就是认死理，一旦认了死理，不达目的誓不罢休，九头牛也拉不回来，从来不计后果。哪知道小叫花看了看他的锦绣衣裳，还是摇了摇头。厉书竹再也拿不出东西了，万般无奈地站起身，准备走。
小叫花忽然盯着他腰间的玉佩，说道：“再加上玉佩，怎么样？”厉书竹说：“我衣裳都给你了，自然包括玉佩了。”小叫花叫道：“成交。”
厉书竹脱下衣裳，交给小叫花，忽然发现小叫花没有影子，情知有异，马上喊道：“且慢。”话音刚落，小叫花纵身跳上马，如飞而去。
厉书竹把泥鳅放进了河里，来到前面的小镇上。人们看见他只穿着内衫，无不指指点点。他也不以为意，低着头思量着在哪里弄一些钱到都城去，忽然肩头被人一拍，接着响起了声音，“厉兄，多年不见，你为何成了这般模样？”厉书竹抬头一看，不由得惊喜地叫了起来，“贤弟，我的都城之行，就靠你了。”
来人姓龙，和厉书竹曾经是同窗好友，早几年得到贵人扶持，在此县担任九品县尉。他今天到乡镇上办事，正好看见厉书竹的怪模样，因此上前相认。
这正是他乡遇故知，两人喜不自胜，手拉着手，来到前边的小酒馆里叙旧，龙县尉的随从在旁边侍候。
得知厉书竹的状况，龙县尉拍着酒桌大笑着说：“这事发生在你的身上，一点也不稀奇，你就是那种驴脾气，不，比驴还要犟十倍。如果今天没有遇见我，也不知道你该怎么办？”
厉书竹却胸有成竹地说：“大不了，我去县城里找县令求救，县令是读书人出身，他总不能见死不救吧。”说完，两人抚掌大笑起来。
在龙县尉的资助下，厉书竹有了盘缠，重新踏上了赶考之路。幸运的是，厉书竹皇榜高中，当上了县令。任命文书下来后，他先回家祭祖，然后带着妻儿赴任，父母则留守家中。
在当县令期间，因为妻子多病，他便纳了一个小妾，侍候他的起居。小妾识字善画，深得厉书竹的喜爱。他还收留了一个长随，长随善于察言观色，精明干练，深得厉书竹的信任。
大约五六年后，厉书竹升迁到州城，当了参军。接到调令后，他吩咐长随租了一条大船，带着家眷上任。
船行到大江时，忽然起了风浪，一条巨龙挡在了船头，张口将长随和两个船家吞了进去，然后变成一条壮汉，跳上了船头。
风浪顿时平静了下来，壮汉单膝跪下，拱手说道：“在下拜见恩公。”厉书竹赶紧将他扶起，说道：“壮士，你我素未谋面，为何称呼我为恩公？”
壮汉大笑着说：“恩公啊，你难道忘了，为了放生一条泥鳅，你倾尽所有的事情吗？我就是当初那一条泥鳅啊，如今化成龙了。”
原来，泥鳅快要修成正果了，也就到了渡劫的时候，土地神受命，暗中指使小鬼，化成叫花子，把泥鳅捉来吃了。哪知道泥鳅注定要修成正果，遇上了一根筋的厉书竹，将他搭救了。
小鬼之所以答应卖了泥鳅，是因为他知道玉佩是一件宝贝。这块玉佩所使用的的玉，是一块万年寒冰冷玉，原本是楚国的一个贵族花重金雕刻的，后来流落民间，几经辗转，到了厉书竹祖上手中，传到他的手上。
万年寒冰冷玉，具有定魂的作用，小鬼长期佩戴，可以稳定魂魄，成为地仙。但是，世人不识货，把他当做一块普通的玉石。
讲到这里，壮汉拿出玉佩，递给厉书竹，说道：“我从小鬼手里夺了回来，恩公带上，可以辟邪安神，百病不侵。”
厉书竹接过来，问道：“敢问龙仙，你为何吞了我的长随和船家呢？”壮汉说：“你应该问一问你的小妾，她会告诉你原因。”
说罢，壮汉探手把躲在船舱里的小妾抓了出来。小妾花容失色，跪在地上说：“你不要吃我，我都说出来。”
原来，小妾和长随原本青梅竹马，但是小妾家里贫困，便把她卖给了厉书竹做了小妾。男子不死心，也把自己卖给厉书竹做了长随，得以能和小妾天天见面。两人瞒天过海，最终勾搭在了一起。
但是，两人一直图谋着做长久夫妻，恰好厉书竹升迁，创造了机会。长随找到船家合谋，在大江上结果了厉书竹一家人，瓜分了钱财，他带着小妾远走高飞，隐姓埋名。
厉书竹听完，肺都快气炸了。壮汉又变成了一条龙，在水下推着船只到了码头，厉书竹又重新雇了两个船工，继续前行。
后来，他把小妾送给了卖炊饼的为妻。
一件善事，获得了两个结果，泥鳅得以化龙，厉书竹得以保全了性命，也同时印证了两句话，“赠人玫瑰，手留余香”，“善恶有报，天道不欺”。
本故事采用了荒诞的笔法，在于借事喻理，劝喻世人，与封建迷信无关。