GNU操作系统是一种自由和开源的操作系统，由Richard Stallman在1983年发起并由自由软件基金会（Free Software Foundation，FSF）领导开发。GNU是"GNU's Not Unix"（GNU不是Unix）的递归缩写，这意味着GNU是一个类Unix操作系统的自由替代品。
传统的Unix操作系统是由贝尔实验室开发的，并在许多计算机系统上广泛使用。GNU的目标是创建一个兼容Unix的操作系统，但完全由自由软件组成，这意味着用户有权利运行、复制、分发、学习、修改和改进系统的代码。
GNU操作系统的核心组件是GNU工具集，其中包括一系列系统工具，如编译器（GCC）、文本编辑器（Emacs）、shell、调试器（GDB）等。然而，缺少一个重要的组件——内核。
为了完成GNU操作系统，FSF还需要一个自由的内核，以便与GNU工具集配合使用。于是，Linux内核就成为了GNU操作系统的最后一部分。1991年，Linus Torvalds创立了Linux内核项目，这个内核与GNU工具集相结合，形成了现在广泛使用的GNU/Linux操作系统。
尽管Linux内核是GNU/Linux操作系统的一部分，但在日常用法中，人们通常称之为Linux，而忽略了GNU的贡献。然而，GNU计划和自由软件基金会对自由软件运动做出了巨大的贡献，为自由软件和开源软件的普及和发展做出了重要的贡献。